El poder adquisitivo de los estadounidenses, en el centro de las preocupaciones económicas y sociales en 2026

En octubre de 2026, el poder adquisitivo se ha consolidado como la preocupación central de los estadounidenses. Los últimos datos del Pew Research Center, recogidos entre el 28 de septiembre y el 4 de octubre de 2026 entre más de 5.000 adultos, lo confirman con una claridad inusual. El 84 % de los votantes registrados considera la economía un tema «muy importante» en las elecciones de mitad de mandato. Tras esta cifra global se esconden preocupaciones muy concretas: al 74 % le preocupan mucho los precios de la gasolina y la energía; al 73 %, el coste de los alimentos y los bienes de consumo; al 69 %, los costes sanitarios, y al 66 %, los costes de la vivienda. Casi la mitad (48 %) también se muestra preocupada por la dificultad de encontrar empleo. Estas cuatro categorías de gasto están en el centro del problema del poder adquisitivo que domina actualmente el debate público estadounidense.

Una confianza del consumidor históricamente baja

El telón de fondo es una confianza del consumidor históricamente baja. El índice de la Universidad de Míchigan se situó en 46,3 en octubre de 2026, uno de los niveles más bajos jamás registrados. Por su parte, The Conference Board informó de un índice de confianza de 81,9 en septiembre, su nivel más bajo desde 2014. Solo el 21 % de los estadounidenses califica las condiciones económicas de «excelentes o buenas», mientras que el 65 % cree que las políticas económicas de la administración Trump las han empeorado. Estas valoraciones trascienden en parte las divisiones partidistas, aunque los demócratas siguen siendo más pesimistas.

La energía y la alimentación, los gastos más visibles

Los precios de la energía son el factor más visible. El precio medio nacional del galón de gasolina normal se sitúa en torno a $4.37. Esta subida, amplificada por el conflicto con Irán, ha elevado la proporción de estadounidenses «muy preocupados» por los precios de la energía del 43 % en enero de 2026 al 74 % en octubre. Para los hogares que dependen del coche, cada repostaje implica renunciar a algo. Se agrupan los trayectos y se aplazan algunos desplazamientos, incluidos los necesarios para ir al trabajo o al médico.

Los costes de la alimentación siguen una trayectoria similar. Al 73 % de los estadounidenses le preocupa mucho el coste de los alimentos y los bienes de consumo. La cuenta del supermercado ha aumentado, las promociones son menos frecuentes y muchas familias han cambiado sus hábitos de compra. Los bancos de alimentos registran una mayor demanda, incluso de hogares que hasta hace poco se consideraban firmemente de clase media.

La vivienda y la sanidad, limitaciones estructurales

A esta presión sobre el presupuesto alimentario se suman los costes de la vivienda, que preocupan al 66 % de la población. El alquiler y las cuotas hipotecarias absorben una parte creciente de la renta disponible. Los altos tipos de interés y la escasa oferta de vivienda disponible dificultan el acceso a la propiedad, sobre todo para quienes compran por primera vez.

Los costes sanitarios imponen una limitación presupuestaria similar. El 69 % de los estadounidenses los cuenta entre sus preocupaciones más serias. Las primas de seguro, los deducibles y los gastos de bolsillo pesan mucho en las finanzas de los hogares. Para muchos hogares, un gasto médico imprevisto puede desequilibrar un presupuesto mensual ya frágil. No se trata de un problema aislado: es otro gasto que se suma a los otros tres —energía, alimentación y vivienda— y que reduce aún más el margen financiero.

Una vulnerabilidad financiera creciente

Los indicadores de vulnerabilidad financiera confirman esta tensión. Según el informe 2026 de la Financial Health Network, la proporción de hogares considerados «financieramente vulnerables» pasó del 15 % al 17 % en un año, lo que equivale a aproximadamente 1,8 millones de hogares más. El estrés financiero declarado se sitúa en el 16 %. La proporción de hogares que declaran una deuda inasumible ha alcanzado el 31 %, el nivel más alto en ocho años. Los prestatarios de préstamos estudiantiles y los hogares con bajos ingresos son los más expuestos. En este contexto, el mercado laboral, descrito por varios analistas como un entorno de «pocas contrataciones y pocos despidos», ofrece un alivio insuficiente. Al 48 % de los estadounidenses le preocupa mucho la dificultad de encontrar empleo para quienes lo buscan.

Una economía dividida y sus consecuencias sociales

Esta situación está generando una economía cada vez más dividida, a menudo descrita como «en forma de K». El 20 % con mayores ingresos, que posee una proporción desmesurada de los activos financieros, sigue representando una parte sustancial del consumo. El resto de la población se aprieta el cinturón. Los salarios reales se han estancado o han disminuido para amplios sectores de la población activa. La inteligencia artificial, presentada como motor de crecimiento, es vista con escepticismo por el 50 % de los estadounidenses, que temen que agrave las desigualdades de ingresos y de empleo.

Las consecuencias sociales derivan directamente de estas limitaciones económicas. Los retrasos en los pagos son cada vez más frecuentes, aumenta el recurso a la ayuda alimentaria y el estrés relacionado con el dinero afecta a la salud mental y a las relaciones familiares. Los alcaldes de más de 100 ciudades estadounidenses, encuestados en septiembre de 2026, señalan que el 96 % de sus residentes está muy o extremadamente preocupado por el coste de la vida. La vivienda encabeza la lista de causas citadas, seguida de cerca por otros gastos esenciales.

Un tema político central

En el plano político, el poder adquisitivo se ha convertido en el prisma a través del cual se analizan casi todos los demás temas. La economía domina la intención de voto para las elecciones de mitad de mandato de noviembre de 2026, por delante de la democracia, la sanidad, la inmigración y el cambio climático. Existen diferencias partidistas en la jerarquía de las prioridades secundarias, pero hay un amplio consenso sobre la importancia del coste de la vida.

Perspectivas para los próximos tres años (2027–2029)

Las previsiones disponibles apuntan a una normalización gradual, sin un retorno rápido a un poder adquisitivo holgado. Según la Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO, febrero de 2026), se prevé que el crecimiento del PIB real alcance alrededor del 2,2 % en 2026 antes de desacelerarse a aproximadamente el 1,8 % anual en 2027 y 2028. La inflación, medida por el índice de precios de los gastos de consumo personal (PCE), se proyecta en el 2,7 % en 2026, seguida del 2,3 % en 2027 y del 2,1 % en 2028, acercándose al objetivo del 2 % de la Reserva Federal hacia 2030. La Encuesta de Pronosticadores Profesionales (Survey of Professional Forecasters) del Banco de la Reserva Federal de Filadelfia (tercer trimestre de 2026) anticipa un crecimiento de entre el 2,1 % y el 2,4 % en 2026–2029, con una inflación del IPC que desciende gradualmente hacia el 2,3 %.

S&P Global Ratings (perspectivas del tercer trimestre de 2026) prevé un crecimiento del 2,1 % en 2026, seguido del 1,9 % en 2027 y 2028, antes de volver al 2,1 % en 2029. Se espera que la inflación del IPC promedie el 4,0 % en 2026 antes de desacelerarse al 2,5 % en 2027. El Peterson Institute for International Economics (octubre de 2026) proyecta un crecimiento de EE. UU. del 2,3 % en 2026 y del 2,2 % en 2027, con una inflación PCE que baja al 2,3 % en 2027. Varias instituciones subrayan que la inteligencia artificial respaldará la inversión, pero que sus efectos sobre el empleo y los salarios reales de los grupos de ingresos medios y bajos seguirán siendo limitados a corto plazo.

En este marco, el poder adquisitivo debería recuperarse lentamente. La esperada moderación de la inflación de la energía y los alimentos, si se materializa, aliviaría la presión sobre los presupuestos familiares. Sin embargo, es probable que los costes de la vivienda y la sanidad sigan siendo fuentes persistentes de tensión, ya que responden más lentamente a los cambios de la política monetaria. La CBO y varios analistas privados señalan además que la elevada deuda pública y los altos tipos de interés seguirán presionando las finanzas públicas, lo que limitará el margen fiscal para posibles medidas de apoyo al poder adquisitivo.

Persisten riesgos importantes. Un nuevo repunte de los precios de la energía impulsado por las tensiones geopolíticas, una corrección de los mercados financieros o una desaceleración más brusca del consumo de los hogares podrían retrasar la mejora. Por el contrario, una resolución duradera de las tensiones en Oriente Medio y una normalización más rápida de la inflación ofrecerían un alivio más sustancial. No obstante, en todos los escenarios centrales, no se espera que el poder adquisitivo recupere un nivel de holgura comparable al anterior al periodo de alta inflación hasta un horizonte más lejano, más allá de 2029.

Conclusión

En resumen, 2026 marca un máximo en la preocupación de los estadounidenses por el coste de la vida. Los datos de las encuestas, los indicadores de confianza y los informes sobre la salud financiera de los hogares coinciden: la gasolina, la alimentación, la vivienda y la sanidad forman un conjunto de limitaciones que pesan mucho en la vida cotidiana de la mayoría de los hogares. Las perspectivas para 2027–2029 apuntan a un alivio gradual de estas presiones, pero no a una solución rápida. El poder adquisitivo seguirá siendo un tema económico y social de primer orden en Estados Unidos en los próximos años.